大熊猫的祖先始熊猫生活在至少800万年前的晚中新世的中华大地上。它们身体粗壮，体形和狐狸相当，它们拥有类似老虎、狮子等食肉动物那样的裂齿，而臼齿比较小，主要以肉类为食。

随后，由于地形、地貌和气候环境发生一系列列巨变，大熊猫的祖先逐步尝试以竹子为食。到了大约200万年前的早更新世，一种全新的“小种大熊猫”出现了。和祖先始熊猫相比，它们的臼齿变得粗大，逐步适应了啃咬竹子这样坚硬的食物。