贡元是贡生的第一名（“元”是第一的意思）。在清代科举考试中，士子经过县试、府试和院试三级考试成绩合格者，称为生员（俗称秀才）。

生员可以经考选升入国家最高学府京师国子监读书，因为是“贡献给朝廷”的生员，故称贡生。清代的贡生有岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡五种。其中岁贡是每年或两、三年从府、州、县学中选送的廪生（生员中成绩优秀、资历较深者）。