乐山千佛洞始凿于唐玄宗开元初年（713年）。唐武则天万岁通天元年（696年），海通和尚为救助船只往来于大渡河、岷江三江汇流处水流湍急险恶的漩涡，发愿为众生开凿佛像，祈求佛祖庇佑。开工后因武则天罢佛而中断。

后经开元初年岷江节度使章仇兼琼大力支持，举民间之力，延续二十三年，于唐玄宗天宝六年（743年）雕凿完成。