区别在于指代的氏族不同：

赤狄是春秋时期的一个北狄支系，由十五个氏族组成，因崇尚赤衣而得名。曾为晋国的附庸，后为晋国所灭。《史记》记载赤狄部落后来加入匈奴。

白狄是春秋时期的另一个北狄支系，与赤狄有亲缘关系，但不服从赤狄的统一调遣。前606年，白狄脱离赤狄，归附晋国。

长狄是春秋时期的第三个北狄支系，也与赤狄有亲缘关系，但也不服从赤狄的统一调遣。前616年，长狄被鲁国击败，俘虏了其首领侨如。