湖南的历史远在旧石器时代就已有古人类活动。距今12000多年前人类即在此种植稻谷，距今5000年前湖南先民开始在此过定居生活。

湖南在夏、商和西周时期属《禹贡》九州之荆州南境，春秋战国时属楚国；秦朝时湖南地区设置有黔中、长沙两郡，两汉时期属荆州刺史辖区；三国时期，湖南地区为蜀汉和东吴的角逐之地；两晋时期设有以“湘”命名的“湘州”。