故事源自东汉末年，当时荆州牧刘表病逝，其子刘琮向曹操投降。刘备被迫南撤，而孙权则派鲁肃去联络刘备。诸葛亮认为可以联吴抗曹，孙权多谋善断，分析曹操犯了用兵之忌，于是与蜀军在赤壁大破曹操号称80万大军，从而形成三足鼎立的局面。

这个成语最初出自《史记·淮阴侯列传》，原文是“三分天下，鼎足而居”，用来形容三分天下、鼎足而立的局面。在三国时期，这个成语被用来形容三国鼎立的局面，即魏、蜀、吴三国相互制衡，形成了一种稳定的政治和军事格局。