汉族李姓有多种来源。

一种说法是源于嬴姓，血缘先祖为皋陶，其后代在商纣王时期担任理官，因直谏触怒纣王被杀，其子利贞随母亲契和氏逃难，后到豫东鹿邑定居。因沿途食李子得以生存，为了报答“李子”保命之恩和躲避纣王的追捕，并且理、李同音，自利贞开始改理为李，从此中国有了李姓。另一种说法是李树图腾说，即李姓因大理之官而得姓为理， 后因理徵避难以李子为食而姓李。此外，也有源于姬姓、赐姓与恢复李氏等说法。

历史上不同时期，有不同的少数民族改姓李。早在三国时期，诸葛亮平定西南少数民族后，就曾经赐予汉姓，其中就包括李姓。魏晋南北朝时期，北方的匈奴人、鲜卑人进入汉地定居后，有不少改为李姓。到了唐代，沙陀、氐、回纥、契丹、高车、吐蕃、西夏等来自少数民族的归附者不少被赐为李姓。进入清朝之后，又有不少少数民族改为汉姓李。如源自蒙古族的李雅拉氏、巴鲁特氏、卓巴鲁忒氏，满族的库雅拉氏、李佳氏、鲁布哩氏等，锡伯族的伊拉哩氏等。

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