《酬乐天初逢席上见赠》的原文如下：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
以下是该诗的注释：
乐天：指白居易，字乐天。
巴山楚水：古时四川东部属于巴国，湖南北部和湖北等地属于楚国。刘禹锡被贬后，迁徙于朗州、连州、夔州、和州等边远地区，这里用巴山楚水指被贬之地。
二十三年：刘禹锡自唐顺宗永贞元年（805年）被贬，到写此诗时，已经历23年。
怀旧：怀念旧友。
闻笛赋：用向秀作《思旧赋》的典故。向秀跟嵇康是好朋友。嵇康因不满当时掌握政权的司马氏集团而被杀。一次向秀经过亡友秘康的旧居，听见邻人吹笛，不胜悲叹，于是写了《思旧赋》。显然，此典是表达对故去的友人的怀念。
到乡翻似烂柯人：指晋人王质。相传王质上山砍柴，看见两个童子下棋，就停下观看，等到棋局终了，手中的斧柄已经朽烂。回到村里，才知道已过了一百年。作者以此典故表达自己遭贬23年的感慨。刘禹锡也借这个故事表达世事沧桑，人事全非，暮年返乡恍如隔世的心情。
沉舟侧畔千帆过：暗含古人常叹的消极内容，表示自己被埋没。
病树前头万木春：但同时也暗含了积极乐观、豁达的胸襟。新事物必将取代旧事物的道理。
歌一曲：指白居易为刘禹锡所吟诵的诗篇。